曾几何时，一款葡萄酒是否经过橡木桶陈酿，成为消费者判别这款葡萄酒是否优质的重要考量因素之一。在葡萄酒的世界里，除了葡萄藤，橡树无疑是最受瞩目的植物之一。从古罗马时代开始，酿造者就把葡萄酒放进橡木桶里来陈年和储存。那么，橡木桶究竟能给葡萄酒带来怎样的变化呢？是不是只有用过橡木桶的葡萄酒才是好酒呢？
橡木桶对葡萄酒的影响
当我们在谈论橡木桶的时候，我们该谈论什么呢？如今，随着葡萄酒消费者及爱好者对葡萄酒知识、文化的愈发了解，大家对橡木桶都不再陌生，也隐约会有一个概念，那就是，在葡萄酒的酿造过程中使用橡木桶，就算不表示这一定是一款好酒，至少在某种程度上，代表了酿造者的用心。那么，橡木桶能给葡萄酒带来哪些影响呢？
首先，橡木桶能为葡萄酒增加更多的香气。一般说来，橡木在用来制作成为橡木桶之前，会经过小火烘烤，烘烤后的橡木会产生大量的芳香物质。用来陈酿葡萄酒的橡木桶主要分为法国桶和美国桶，在木桶与酒液的“亲密接触”过程中，橡木的芳香物质会慢慢渗透到酒液中，使葡萄酒拥有更为复杂的香气，如：坚果香、香料香、烘焙类香气等。木质更为细腻的法国橡木桶，会为葡萄酒增加熏烤、咖啡、香草、太妃糖等香气；而美国橡木桶则会为葡萄酒带来椰子、奶油、巧克力的香气。
其次，与不锈钢罐、水泥槽等相比，橡木本身的单宁会在与酒液的接触中，慢慢渗透进入，增加了葡萄酒的单宁含量，同时使酒体结构更加结实，使得这些葡萄酒拥有更好地陈年能力。
但值得注意的是，橡木桶的使用一定要讲究个合理适度，尤其要注意“过犹不及”。如果在葡萄酒的酿造过程中过度使用橡木桶，譬如陈年时间过长、或新桶比例过高，就会造成所谓的“桶味”过重，反而会掩盖掉葡萄酒本身的果香和风味。
橡木对葡萄酒的影响因素
葡萄酒界有一句不成文的话是，“什么样的橡木桶，就有什么样的葡萄酒”，既可见橡木桶对葡萄酒的影响之大，也可看出橡木桶对葡萄酒的影响是多种多样、不一而论的。与橡木有关的、会对葡萄酒产生影响的因素主要有：橡木的产地、橡木桶的尺寸、橡木桶的新旧以及使用年限等。
关于产地问题，除了上文中我们提及的主要的法国桶以及美国桶，俄国的斯洛文尼亚也出产优质的橡木桶。橡木桶对葡萄酒产生作用，主要依赖与酒液的接触面积及时间，大多数橡木桶的容量是225升（59加仑），也有228升、300升容量的橡木桶，橡木桶的面积越大，与葡萄酒的单位接触面积就越小，对葡萄酒能产生的风格影响也会降低。同时，新橡木桶能赋予葡萄酒更多的橡木味及单宁，一般而言，一个橡木桶在使用1~2次后，对葡萄酒风味能产生的影响会大大降低甚至约等于无。而在橡木桶中陈年的时间，则取决于葡萄品种、酿酒师对风格的把握甚至于葡萄酒的最终定价，桶陈时间也会对葡萄酒的口感及风味造成较大的影响。
众所周知，橡木桶的造价成本很高，经过橡木桶陈酿的葡萄酒，其销售价格一般也会较高。酒商为了在口感与价格之间取得平衡，会采取一些看起来较为“取巧”的方式来增加葡萄酒的橡木味，如橡木条或橡木屑。这种做法，是将橡木桶制作过程中剩下的边角料，制作成为橡木条、橡木块甚至橡木刨花、橡木屑，然后将它们加入由水泥槽、不锈钢管容器储放的葡萄酒中，让葡萄酒液快速获得“橡木味”，用这种方式得到的橡木香气通常会比在桶中陈年获得的香气持续时间短，且如果控制不好会带带来过重的木头味。在很多传统的旧世界葡萄酒国家中，目前橡木条、橡木块之类的做法还是不允许的。
所有葡萄酒都适合用橡木桶吗
现在我们可以明确的是，是否使用橡木桶并不是衡量一款葡萄酒优质与否的唯一标准。那么，是不是所有的葡萄酒都适合过桶呢？答案也是否定的。橡木桶的确可以为葡萄酒增添风味、增加陈年潜力，但有些葡萄品种譬如雷司令，要保持精致的酒体、清新的香气，就不需要用桶了，另外譬如那些清新易饮的桃红葡萄酒，也是不需要使用橡木桶的。
